— Что за дьявольщина, — воскликнул Арс и остановился.

— Ты о чем? — успела я спросить и увидела, как белая на вид известковая часть скалы сместилась в нашу сторону.

— Ну и червячок, — прошептал Соловей, выражая всеобщее мнение.

Действительно, огромный червь, метров сто длиной, не меньше! С пастью в десять метров, усыпанной острыми зубами, полз на нас, неудержимо ускоряясь.

— Что делать будем? — спокойно спросил Венька. — Бежать, мне кажется, бесполезно, догонит. Вон как разогнался червяк.

Расстояние быстро сокращалось.

— Всем залечь и заткнуть уши, — скомандовала я, решение само возникло в голове, схватила Соловья за плечи и поставила перед собой. — Ну парень, пора тебе отрабатывать свое существование.

— Как? — растерялся он, слабо пытаясь вырваться.

— Свисти, черт тебя побери, — зло прошипела я. — Изо всех сил свисти! — И развернула парня лицом к приближающемуся ужасу.

Соловей послушно засвистел, сначала неуверенно, но постепенно увеличивая частоту колебаний и интенсивность. Звук перешел рубеж слышимости. Соловей старался изо всех сил, понимая, что от него зависит жизнь одиннадцати человек, и достиг такой высоты свиста, что даже отраженная волна причиняла страшенную боль и заставляла вибрировать все тело, а в голове мысли смешивались в такую кучу-малу, что и не разгрести. Вот это силища!

Ползущая пакость сбросила скорость, но не отступала. Расстояние неумолимо сокращалось, я даже начала нервничать, совсем немного.

Чудищу оставалось каких-то пятнадцать — двадцать метров — но Соловей достиг пика своего свистового искусства! Направленная ультразвуковая волна попадала прямо в пасть монстру. И он... взорвался, лопнул, как мыльный пузырь. Разлетелся в разные стороны, словно от заряда динамита. Образовались фонтан из тысячи мелких белых кусочков и река зловонной бледно-зеленой жидкости. Она потекла от разодранной плоти, как будто прорвало канализацию. Хорошо, что наклон был в ворону от нас, иначе утонули бы или, по крайней мере, вымазались в мерзкой слизи.

Соловей перестал свистеть, его била мелкая дрожь. К нам способность двигаться пришла далеко не сразу. Я очухалась первой.

— Вот это и называется великолепно проделанной работой, молодец, — похвалила я Соловья, стараясь отогнать контузию.

— Откуда ты знала, что у меня получится? — вдруг осипшим голосом спросил мальчик.

Ответил Арс, он сидел, схватившись руками за голову:

— У Джокер поразительная интуиция. Она всегда знает, что и когда делать. Это дар.

— Мы живы? — промямлил капитан, поднимаясь с земли. — Или уже в аду?

— Живы, Джеремис, — заверил Арс.

— Жаль, лучше умереть, чем терпеть это. — Капитан вновь лег и подогнул колени к животу.

— Джо, сними головную боль, — попросил Арс, — иначе помрем тут, и тебе придется одной доводить дело до конца, а потом тащить нас вниз и хоронить в общей могиле.

— Пять минут подождете, не помрете. Самой очухаться надо, а после, так и быть, окажу первую медицинскую помощь, — пообещала я, спешно приводя себя в порядок.

Соловей созерцал дело своих... э... губ, обалдело переводя взгляд с кучи слизи на поверженных солдат. Я похлопала юношу по плечу, успокаивая, и, глубоко вздохнув, пошла помогать товарищам.

На всех ушло не менее часа, и еще больше времени понадобилось мне на восстановление растраченных сил.

— Повелитель, они уничтожили стража.

— Ты боишься? — Голос Повелителя весел.

— Нет, но...

— Тогда что «но»? — Сквозит издевка.

— Я один всех одолею! — выкрикивает Трупп.

— Не сомневаюсь, только будь осторожен, у Аномалии много фокусов в запасе, — предостерегает Повелитель. — Людей не щади, ни к чему.

— Напасть ночью? — спрашивает Трупп.

— Нет, лучше дождись в пещере.

— Чем лучше?

— Здесь у тебя магическое поле, — объясняет Повелитель, — укроешься от стрел, выиграешь время для заклинания.

— Ясно, — кивает Трупп.

— Только смотри, Примова в оборотня не преврати, — грозно предостерегает Повелитель, — он должен остаться человеком.

— А если не будет другого выбора?

— Сделай все, чтобы выбор был, иначе... — Угроза повисает в воздухе.

Трупп съеживается и бормочет:

— Я все сделаю, я постараюсь...

— То-то, — медленно затихает хохот Повелителя. Тишина, только слышно, как в глубине пещеры стучат молотками гномы.

Глава четвертая

ПОВЕЛИТЕЛИ МИРА

Этот трижды проклятый червяк сильно нас задержал, если б не он, мы сидели бы уже в пещере. Несмотря на ночную пору, мы продолжили восхождение. Обошли стороной воняющие останки гигантского червеподобного существа неизвестного происхождения. Стало тяжко подниматься в гору, карабкаться на уступы. Я в темноте вижу все, почти все, а парни вообще почитай ничего не видели. Куда идти? В довершение на небо набежали тучи, скрыли луну и звезды плотным покрывалом, мрак сгустился вокруг. Можно, конечно, зажечь факелы, только их мы берегли для пещеры, там они нужнее. Пришлось остановиться до утра.

Я выбрала подходящее место, и мы заняли круговую оборону, забились между двух валунов. Отошли прилично от пахучей слизи, ее вонь нас не беспокоила. Спали по очереди, как и положено во время боевых действий, опасались нападения очередных тварей. Кто его знает, что колдун припрятал рукаве? Но ночь на удивление прошла спокойно, и с первыми рассветными лучами мы продолжили путь.

Приподнявшееся над горизонтом солнце осветило вход в пещеру, уже в настоящую. Перед тем как войти в чрево горы, запалили факелы, их запасли еще в лесу, заранее, знали же, куда идем.

Первый зал оказался пуст, солнечные лучи, проникая прямо во вход пещеры с востока, освещали все уголки и закоулки.

— И в какую сторону дальше? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь и держа наготове лук со стрелой, факел я не взяла за ненадобностью.

— Направо, — указал рукой Арс, — за тем выступом должна быть галерея, она ведет в глубь горы.

Кивнув, что поняла, пошла первой, уводя за собой маленькое войско.

Проход на месте, не очень длинный, мы быстро достигли второго зала. Не заходя в него, я остановилась, почувствовала неладное — пахло опасностью и смертью. Подняла руку, требуя внимания, и прошептала:

— Засада. Ни шагу дальше, оружие к бою.

За колоннами сталактитов и сталагмитов прятались оборотни, насчитала не менее десятка. Их энергетические поля слабо светились и выдавали противника. Я осмотрела пещеру третьим глазом. В первую же высунутую морду воткнула стрелу с серебряным наконечником.

— Я никого не вижу, — прошептал Арс, водя арбалетом в разные стороны, — куда ты стреляешь?

Не ответила, выпустила вторую стрелу в живот человекомедведя. Оглушительный рев, переходящий в хриплый вой, огласил пещеру, заметался под потолком и умчался в глубь горы.

Не дождавшись, когда мы сами подойдем на съедение, нечисть поменяла тактику боя, оставила укрытия и ринулась в лобовую атаку.

Еще два раза успела тетива моего лука спеть песню смерти, а потом пришлось взяться за мечи.

Бой был кратким и жестоким. Меня оттеснили стражники и копьями перекололи нападавших. Будь наконечники из простого металла, нам пришел бы конец, а так обошлось, закончилось полной победой.

— Что делать с этими? — спросил капитан, он тяжело дышал после короткой, но бурной схватки.

— Лучше сжечь. — И я взяла факел.

Запалить ближайшего монстра труда не составило. «Дважды умерший» не возражал против этого и радостно занялся огнем почти без дыма. Дополнительный свет нам не помешает.

Пример оказался заразительным, и вскоре двенадцать костров освещали пещеру. Ну а мы шли далее.

О! Третья пещера была воистину гигантской. Вся инкрустированная хрусталем, освещенная множеством факелов, она сверкала, как алмазное ожерелье на шее красавицы. Посередине зала хрустальный трон, где восседал сам хозяин. Это что-то! Нет, этого типа надо видеть. Пустые глаза и ухмылка сумасшедшего, всем своим видом он оправдывал свое имя и напоминал мне полусгнивший труп годичной давности. Но все повторяется, нечто подобное уже встречалось мне в этом далеко не совершенном мире.